В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его существование резко изменилось, когда ему поступило заманчивое предложение о временной работе в Вашингтоне, сулившее хороший заработок.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его вероломно похитили и продали в рабство. Внезапно лишённый свободы и разлученный с близкими, он провёл двенадцать мучительных лет в неволе, терпя унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Юга.