Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость порядком и контролем не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи бросает вызов установленному режиму, превращая скучные будни отделения в череду дерзких выходок. Его заразительный дух неповиновения пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, однако сестра Рэтчед готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление.